岩宿の発見―日本の旧石器時代を開いた遺跡

1949年、群馬県の小さな丘を通る切り通しで行われた発掘によって、縄文時代よりはるか前から日本列島に人が住んでいたことが示された。現在のみどり市にある岩宿である。

みどり市によれば、岩宿の調査は「日本列島の旧石器時代には人類が住んでいない」とされていた学説をくつがえした。日本最古の人類の歴史は、数千年前から一挙に数万年前までさかのぼった。

誰も掘らなかった地層

岩宿博物館は、その背景を次のように説明する。第二次世界大戦のころまで、考古学者は発掘で赤土（関東ローム層）が出ると、それを「地山」と呼び、それ以上掘らなかった。

土器を使っていた縄文時代の人々が日本の最初の住人だと考えていたからである。1万5000年以上前の火山灰でできた関東ローム層の時代には、人は住めなかったといわれていた。

遺跡は、みどり市笠懸町阿左美の、琴平山と稲荷山という小さな丘陵が接するところにある。国指定文化財等データベースは、赤城山の東南にある小さな独立丘陵で、その低い鞍部を町道が通っていると説明している。

相澤忠洋の発見

ここで最初に石器に目を留めたのは相澤忠洋である。群馬県によれば、相澤は1926年に東京府で生まれ、1937年に群馬県桐生市へ移った。行商で暮らしを立てながら、赤城山麓の遺跡を調べた在野の考古学者だった。

岩宿博物館によれば、1946年、切り通しを通りかかった相澤は、露出した赤土から石器を見つけた。その後も何度となく崖を調べ、赤土の中から次々に石器を見つけたが、土器が伴うことはなかった。

国のデータベースは、相澤が切り通しで初めて石器を発見したのは1946年ごろ「であるといわれており」と、含みを持たせた書き方をしている。

1949年の夏、相澤は、博物館の言葉を借りれば「誰が見ても疑いようのない」黒曜石の石槍を見つけた。群馬県は、この発見が日本列島に旧石器時代があることを認識する端緒になったとしている。

どの時点を「発見」とするかは、語り方によって変わる。ここで使った資料は、1946年の相澤の最初の発見、1949年の石槍、そしてその後に相澤が明治大学と行った発掘を、それぞれ記している。

1949年の発掘

石槍の発見はいち早く東京の学者に知らされ、相澤と明治大学が発掘調査をすることになった。1949年9月11日、調査隊は岩宿の丘に立ち、関東ローム層を掘って、その中から石器が出ることを確かめた。

群馬県立自然史博物館の研究報告に載った小田静夫の1998年の論文によれば、明治大学の杉原荘介らによるこの予備調査は9月11日から13日まで行われた。続いて1949年10月に本格的な発掘調査が、1950年4月に第二次の調査が行われた。

調査では、切り通しの北側をA区（A地点）、南側をB区（B地点）と名づけた。A地点では、層を違えて二つの石器群が見つかった。

下の層の石器群は「岩宿I文化」と呼ばれ、地表から約1.5mの暗色帯の中に含まれていた。国のデータベースによれば、楕円形の石斧2点のほか、掻器類・刃器状剥片・石核があり、石材には主に頁岩が使われていた。同じ層からは多くの自然礫やクリ材の炭化物も見つかった。

上の層の「岩宿II文化」は、ナイフ形石器を目印とし、瑪瑙・頁岩・黒曜石・安山岩などさまざまな石材が使われていた。小田は、1949年のA地点の発掘で岩宿Iから29点、岩宿IIから175点の石器が出土したとしている。

博物館は、この結果がなぜ重要だったかを説明している。当時最も古いと考えられていた縄文土器は、少し離れたC地点で見つかったが、関東ローム層より上の黒土に含まれていた。そのため、ローム層から出たA・B地点の石器は明らかに古いと分かり、土器を伴わないことから、縄文時代とは違う時代のものと考えられた。

石器はどれほど古いのか

二つの石器群の年代は、時期によって異なる見積もりがされてきた。国のデータベースは、暗色帯の最上部にAT火山灰が認められることから、岩宿I文化の年代は2万年前以前にさかのぼると考えられるとする。

小田の1998年の論文は、岩宿Iを約2万8000〜3万年前、岩宿IIを約1万8000〜2万年前としている。現在の岩宿博物館は、岩宿Iを少なくとも約3万5000年前、岩宿IIを約2万5000年前としている。

博物館によれば、層の違う二つの石器群が見つかったことで、早くもこの時点で、異なる文化の段階があり、この時代が長い期間にわたっていたことが予想できた。

疑いから定説へ

発掘が終わり新聞で報じられると、日本にも「旧石器時代」があったことを証明する大発見として発表された。博物館によれば、それでも日本に1万年以上前から人が住んでいたことに疑問を持つ研究者もいたようだ。

しかし数年のうちに全国で同じ時代の遺跡が見つかり、その存在は疑いのないものになった。博物館によれば、発掘から約70年の時点で、全国で約1万か所が知られている。

1979年、岩宿遺跡は国の史跡に指定された。国のデータベースは指定の理由として、確実な人工品として学界で広く認められた石器の中でもきわめて古い部類に属する石器群が出土し、日本文化の起源が旧石器時代にまでさかのぼることを初めて立証した遺跡であることを挙げている。

岩宿博物館は、研究の出発点となった遺跡にちなみ、この時代を「岩宿時代」と呼んでいる。みどり市は、日本の旧石器時代をこう呼ぶ研究者もいると書く。

その後も調査は続いた。1987年には遺跡に隣接した場所の調査で、最初の調査と同じく二つの時期の石器群が見つかった。

2001年には隣の岩宿II遺跡で、相澤が見つけたものと同じ槍先形尖頭器を含む約500点の石器が見つかった。博物館は、1949〜50年の発掘以来の謎だった「岩宿III石器文化」が岩宿にあったことを証明した石器群といえるとしている。

2015・16年にはF地点で石器が見つかり、遺跡がさらに広がることが分かった。F地点は2017年に史跡に追加指定された。

相澤忠洋の資料

相澤は1989年に亡くなった。2022年、相澤ゆかりの資料約4万3000点が、相澤忠洋記念館からみどり市へ寄贈された。

このうち考古資料3万9370点は、2024年8月に国の登録有形文化財に登録された。2024年3月の発表で、群馬県は、県内で美術工芸品（建造物以外の有形文化財）が登録されるのはこれが初めてだとした。

岩宿遺跡を訪ねる

岩宿博物館は、みどり市の岩宿遺跡にある。常設展示は2026年10月にリニューアルされ、その中心では相澤が1949年に見つけた黒曜石の槍先形尖頭器を展示している。

最初の石器が確かめられたA地点には石碑がある。B地点の岩宿ドームでは、関東ローム層と、この時代をやさしく解説するビデオを見ることができる。

開館時間や入館料は、出かける前に博物館の公式サイトで確かめてほしい。