善光寺―全国から人が集まった寺

善光寺は、長野市元善町にある寺である。御本尊は、一つの光背の中に阿弥陀如来と両脇の観世音菩薩・勢至菩薩が並ぶ「一光三尊阿弥陀如来」。善光寺は自らを、特定の宗派に属さない寺で、すべての人を受け入れる寺として全国に知られていると説明している。

長野市は、善光寺とその門前町が古くから信仰の中心として全国の人々に親しまれてきたとしている。この記事では、それがどのように広がったのかを、寺の縁起が語る伝承と、記録や発掘からわかることとを分けながらたどる。

創建の伝承と古い手がかり

善光寺の始まりは、寺の由来を語る『善光寺縁起』に伝えられている。それによれば、御本尊はインドから朝鮮半島の百済へ渡り、欽明天皇13年（552）、仏教伝来の折に百済から日本へ伝えられた。仏教を受け入れるかどうかをめぐる争いの中で、仏教に反対する物部氏によって難波の堀江に捨てられたという。

縁起ではさらに、信濃国の国司の従者として都に上った本田善光が、この仏像を信濃へお連れした。はじめは今の飯田市で祀られ、皇極天皇元年（642）に今の場所へ移された。

皇極天皇3年（644）には勅願によって伽藍が造られ、善光の名をとって「善光寺」と名付けられたという。これらは寺に伝わる伝承であり、年代の確かな歴史ではない。

善光寺自身も、草創期を語る史料は寺に残っていないとしている。大正13年（1924）と昭和27年（1952）には、境内から白鳳時代の川原寺様式の瓦が見つかった。寺によれば、これにより7世紀後半頃には、かなりの規模の寺院がこの地に建てられていたことがわかってきた。

寺はまた、12世紀後半に編まれた辞書『伊呂波字類抄』に、8世紀中頃には善光寺の御本尊が日本最古の霊仏として都にも知られていたことを示す内容があるとしている。寺によれば、御本尊は白雉5年（654）以来の絶対秘仏で、その姿は誰も拝むことができない。

中世に広がる信仰

寺によれば、10世紀後半には都の貴族を中心に浄土信仰が盛んになった。その流れの中で、「善光寺聖（ひじり）」と呼ばれる僧が御本尊の分身仏を背負い、縁起を語りながら各地を巡って、民衆の間に善光寺信仰を広めたという。

長野市によれば、治承3年（1179）に焼失した善光寺は、鎌倉幕府の保護のもとで再建された。善光寺の仏像を模して造ることが流行し、鎌倉時代後期には全国各地に「新善光寺」が建てられて、善光寺信仰は全国に広がった。

市によれば、参詣する人が増えるにつれて、善光寺へ向かう道も発達した。僧・一遍とその教団を描いた『一遍聖絵』（正安元年〈1299〉）と『遊行上人絵伝』（徳治2年〈1307〉までに制作）は、文永年間に再建された善光寺と門前のにぎわいを伝えている。

市は、門前に住んでいたのは大工・仏師・絵師・遊女・琵琶法師・絵解き法師などであったとしている。室町時代には、善光寺信仰と戸隠・飯縄の信仰が一つの組み合わせとなり、多くの参詣者を集めた。寺によれば、浄土真宗の親鸞や時宗の一遍といった宗祖も善光寺に参拝している。

寺はまた、源頼朝や北条一族が善光寺を厚く信仰し、お堂の造営や田地の寄進を行ったとしている。秘仏の御本尊の代わりに拝まれる今の「前立本尊（まえだちほんぞん）」は、鎌倉時代に造られたと伝えられる。

信濃を離れた御本尊

寺は、戦国時代を「本尊流転の時代」と呼んでいる。今の長野市がある善光寺平では、武田信玄と上杉謙信が川中島の合戦を繰り広げた。寺の説明によれば、弘治元年（1555）、武田信玄は御本尊や宝物、僧までも、善光寺を組織ごと甲府へ移した。

寺によれば、武田家が滅びると御本尊は織田家、徳川家に祀られ、最後は豊臣秀吉が京都・方広寺の本尊とした。秀吉の死の直前、善光寺如来がその枕元に立ち、信濃へ帰りたいと告げたと寺は伝えている。御本尊は慶長3年（1598）、四十数年ぶりに善光寺へ戻った。

寺は、戦乱の中で善光寺と門前町全体が荒れたとしている。江戸幕府が開かれると、徳川家康から寺領千石の寄進を受け、少しずつ復興していった。

火災、出開帳、そして宝永4年の本堂

長野市によれば、善光寺は雷や火災で何度も焼けた。寛文6年（1666）に本堂の仮堂が建てられ、元禄5年（1692）から本格的な本堂再建の計画が始まった。費用を集めるため、江戸・京都・大坂で出開帳を開き、どこも大変なにぎわいだった。

ところが元禄13年（1700）、町家から燃え移った火で、建築中の本堂も集めた材木も焼けてしまう。市によれば、ここで幕府が自ら再建に乗り出した。元禄14年（1701）から宝永3年（1706）までの6年間、全国を回る回国開帳で費用を集め、宝永4年（1707）に本堂が完成した。

寺はこの回国開帳を、全国各地で5年間行い、二万両を超える浄財が寄せられたものとして説明している。御開帳の特設サイトは、5年6か月にわたり、北は今の青森県から南は鹿児島県まで巡ったとしている。

宝永4年の本堂は、昭和28年（1953）に国宝に指定された。寺によれば、高さ約27m、間口約24m、奥行約54mで、寺はこれを東日本最大級の国宝木造建築としている。

参詣者、女性たち、そして宿坊

長野市は、全国の庶民にまで善光寺信仰が行きわたったのは、各地で人々が熱狂的に集まった元禄・宝永の回国開帳がきっかけだったとしている。その後、善光寺参りをする男女が増え、とくに女性が多いことが善光寺参りの大きな特色だという。

市によれば、四方から信濃へ入る道はすべて「善光寺道」となり、道ばたには善光寺を指す道標が建てられた。寺は、念仏を唱えて一心に祈る者は性別や身分を問わず誰でも極楽浄土へ導かれると説く寺として知られていたとし、そのため女性の参拝者が多かったと説明している。

寺が伝える「牛に引かれて善光寺詣り」の話も、同じことを語っている。心の貧しい老婆が、干していた布を角に引っかけて走り去った牛を追いかけ、善光寺までたどり着く。

そこで信心に目覚めた老婆は、のちに、牛が観音菩薩の化身だったと気づく。寺は、この文章が江戸時代後期の浮世絵に添えられた文を現代語にしたものだと説明している。

市によれば、善光寺で行う居開帳は江戸時代に15回行われ、回を重ねるごとににぎわいを増した。院坊は信者を泊め、本堂やお堂のお参りを世話するとともに、全国に善光寺講を組織した。明和年間（1764〜1772）頃には、各地の檀那場を郡ごとに院坊へ割り振る「持郡制」が定まった。

寺によれば、近代になると交通網の発達とともに参拝者が増え、今では年間約600万人が訪れる（2026年10月時点の寺の説明）。御開帳の特設サイトによれば、7年に一度の御開帳になったのは明治15年（1882）以降で、平成27年（2015）の御開帳には707万人が訪れた。

善光寺を訪ねる

寺は、宝永4年の本堂の中で行う「お戒壇巡り」を、瑠璃壇の床下の真っ暗な回廊を巡り、「極楽の錠前」に触れるものと説明している。寺によれば、寛延3年（1750）建立の山門は、平成20年（2008）から二階への登楼参拝を再開した。宝暦9年（1759）建立の経蔵（重要文化財）には、回すことのできる輪蔵がある。

寺によれば、善光寺には39の宿坊があり、参拝する人は予約をして泊まることができる。長野市は、その内訳を大勧進（天台宗）のもとに25院、大本願（浄土宗）のもとに14坊としている。市によれば、宿坊の建物は明治24年（1891）の大火で大半が焼け、その後に再建された。

前立本尊を本堂で拝めるのは、7年に一度の御開帳のときだけである。御開帳の特設サイトによれば、次回は令和9年（2027）に77日間行われる予定で、開闢大法要は4月4日、結願大法要は6月19日とされている（2026年10月時点）。長野市立博物館の常設展示には「善光寺とその信仰」のコーナーがある。

拝観の時間や料金、行事の日程は変わることがあるため、訪れる前に善光寺と長野市立博物館の公式サイトで確かめてほしい。